WebアプリケーションとWebサイトの違いについて前述しましたが、利便性や標準技術の向上により、実はほとんどのWebサイトにWebアプリが含まれています。
Webアプリケーションには次のような利点があります。

Webアプリケーションはウェブブラウザ経由で動作するため、さまざまなデバイスやOSで利用できます。

ゲームアプリで経験がある方も多いと思いますが、Google PlayやApple Storeを経由してインストールが必要なアプリケーションの場合だと、「このアプリをインストールしたいけど、iPhoneにしか対応していないからandroidの自分は使えない…」といったことが起こり得ます。Webアプリケーションの場合はインターネットにさえ接続していれば誰でも利用が可能なため、ユーザーはデバイスにとらわれることなく自由に使えます。

また、アプリケーションを開発する側としても、デバイスやOSに依存しないため開発の工数が少ないというメリットがあります。

Webアプリケーションは、Webサーバー上でアプリケーションを展開し、リアルタイムで情報のキャッチが可能であるため、ユーザーは常に最新バージョンを利用できます。

またゲームアプリの例にはなってしまいますが、アップデートしないと新しい機能が使えない…といったことはWebアプリケーションでは起こりません。

Webアプリケーションは複雑な機能やデータの処理を行っていますが、その利用には特別なインストールが不要でWebブラウザから直接アクセスできます。デバイスの容量やメモリの制約を気にすることなく、いつでも簡単にアクセス可能です。また、複数のデバイスで利用することができます。

先ほど少し触れてしまいましたが、ここではWebアプリケーションの仕組みについて詳しく見ていきましょう。Webアプリケーションは大きく分けて3つの要素から構成されています。
それは、「フロントエンド」「バックエンド」「データベース」です。 ひとつずつ役割を解説します。

「フロントエンド」はクライアントサイドとも言い、文字通りユーザーの目に見えている表の部分を指します。
Webアプリケーションのフロントエンド開発者は、文字の色や太さ、画像やメニューの配置、ボタンの設置など、ユーザーが見たり、触れたり、体験したりできるすべてを開発します。

「バックエンド」はサーバーサイドとも言い、ユーザーの目には見えていない、Webアプリケーションの機能のすべてを管理しています。
たとえば私たちはYoutubeで気軽に検索をかけて動画を視聴していますが、その間裏では何千もの異なるリクエストを同時に処理し、レスポンスを返すといったことが行われています。

「データベース」はデータの集合体で、いわばデータが蓄積されている保管庫みたいなものです。
たとえばYoutubeやInstagramでは、膨大な量の動画や画像が保管・管理されていますが、それをデータベースと言います。データベースはただ集積されたデータを保管しているだけでなく、データの抽出・編集・共有・分析をしやすくする役割を担っています。

Webアプリケーションは、大きく分けて以下の①～⑦の流れで進めていきます。

Webアプリケーションを開発するためには、まずは開発したいWebアプリケーションの概要、開発する目的、実現に必要な機能、デザインなど、全体像を考えます。いわゆる要件定義です。これはWebアプリケーションを開発する上で肝となる部分です。
前提として、どのようなWebアプリケーションを開発するかを決める前に、市場調査は入念に行っておきましょう。

企画で定義した要件に基づいて、設計書を作成します。
Webアプリケーションを利用するユーザー視点の設計書（外部設計）と、Webアプリケーションを開発する側のエンジニア視点の設計書（内部設計）が必要です。

Webアプリケーションを開発するためには、「ベルマークを押したら通知ページに飛べ」など、コンピュータに対する命令を書き込む必要があります。そのコンピュータに命令するための言語を、プログラミング言語と呼びます。
後述しますが、プログラミング言語には非常に多くの種類がありますので、開発する物によって相性のいい言語を選ぶ必要があります。

そもそもフレームワークとは何かと言うと、プログラムの雛形のようなものです。
プログラムは英数字の羅列を入力することで作られますが、1からそれを手入力していくと何万文字にもなり、かなりの工数です。その工数を抑えるために、ある程度の枠組みというものが用意されています。使用するプログラミング言語と相性のいいフレームワークを使用することで、スピーディーな開発が可能です。

Webアプリケーションの効率的な開発を手伝うために、便利なツールが多く存在します。

広く利用されているツールを一例として挙げると、「GitHub」というものがあります。
GitHubは、ソースコード管理サービスです。 プログラミング言語を用いて記述された命令文をコードと言いますが、そのコードのバージョンを、「いつ・誰が・どのように変更したか」といった変更履歴と共に保存できます。変更履歴が必要な理由は、あとで誤って上書きしたとしても、元のバージョンに戻すことが可能なためです。
また、GitHub上にソースコードをアップすると、他人に共有することができ（公開範囲は自分で決める）、他人が自分のソースコードに修正を加えることも可能になります。
Webアプリケーション開発は基本的にチーム体制で行いますので、チームメンバーのソースコードを確認したり修正したりする際に必要不可欠なツールです。

「GitHub」以外にも、「Cacoo」という作図ツールや、「Vagrant」という仮想開発環境を構築できるツールなど、非常に多くの便利ツールがあります。

Webアプリケーションを開発するために必要な、ネットワーク、OS、ソフトウェアの設定を行います。これを「環境構築」と言います。エンジニアではない人にはイメージしづらいかもしれませんが、料理で例えるなら調理に必要なフライパンやエプロンやガスを用意するといったところでしょうか。

設計書どおりのWebアプリケーションを作るべく、実際に開発（プログラミング）を始めます。 最後に自分のプログラムしたものが正常に動作するかテストを繰り返し、問題なければ開発完了です。

Webアプリケーションを開発するためには、コンピュータに命令するためのプログラミング言語を使用します。プログラミング言語は1954年に誕生して以来徐々に進化を続け、マイナーなものも合わせると200種類以上もあると言われています。
本章では、Webアプリケーションの開発においてメジャーな言語をいくつか紹介したいと思います。

プログラミング初学者が初めに学ぶ定番の言語と言えば、「HTML」と「CSS」です。厳密に言うと、HTMLとCSSはプログラミング言語ではなく、マークアップ言語と呼ばれています。

HTMLは、文字や表、画像、リンクなど、Webページに必要な要素を画面上に表示させるための言語です。
CSSは、HTMLで書いた文字に色をつけたり、文字のサイズを変えたりというように、デザインを変更する言語です。
イメージですが、仮にWebページをHTMLだけで作成しようとすると、文字の色もサイズもデフォルト設定のまま書いたWord文章のような仕上がりになります。

HTMLとCSSは2つセットであることが基本であるため、「HTML・CSS」とまとめて呼ばれます。

JavaScriptは、動きをつけるためのプログラミング言語です。
たとえば株式会社SALTOのコーポレートサイト（https://salto.site/）を見ると、トップの画像が入れ替わったり、文字が動いていたりします。このように、何かしらのアニメーションを動作させることができます。

Pythonは、構文規則が他の言語と比べて少なくシンプルで分かりやすい上に、AIやデータ分析に特化した機能が豊富に用意されています。そのため、AIを活用したWebアプリケーション開発や、事務作業の自動化を強みとしています。

PHPは、Web開発に特化したプログラミング言語です。そのため、WebアプリケーションやWebサイトを作る際によく採用されます。WordPressやWikipediaもPHPで開発されています。

Rubyは、1995年に日本人エンジニア、まつもとゆきひろ氏が開発したプログラミング言語で、Webサイト開発で採用されるのが一般的です。 プログラミング言語は大抵外国人が開発しているため、技術的な情報を得るために英語の解説を読まなければいけないことがあります。しかしRubyは日本人が開発したため、日本語の解説サイトが多く存在します。日本人にとっては学習しやすい言語と言えるでしょう。

Javaは、Googleが開発に用いる三大言語の一つです。汎用性が高いのが特徴で、業務システム開発やWebアプリケーション開発、Androidアプリ開発など、とにかく幅広い分野で採用されています。さらに安全性が高く、大企業や公的機関などの基幹システムにも多く活用されてきました。学習の難易度としては高いですが、「汎用性が高い」「速度が速い」「大規模開発に向いている」というふうに、魅力的な言語です。 Webアプリケーション開発で使われるフレームワークについては、下記の記事にまとめてありますので興味のある方はこちらも参照ください！

本記事では、Webアプリケーションの定義や全体像を、なるべくわかりやすく解説しました。また、Webアプリケーションとの比較として、Webサイトやネイティブアプリにも触れました。

現代においてWebアプリケーションは非常に多くのサービスで活用されており、私たちは知らず知らずのうちにユーザーとしてWebアプリケーションを利用しています。

エンジニアを目指している方はもちろんですが、これから会社を作ったり新規サービスを考案したりする企業様も、Webアプリケーションの知識は身に着けておいた方がいいでしょう。

また、Ｗｅｂアプリケーションの開発を依頼できる会社を探している、という方は下記の記事におすすめの会社をまとめていますので、こちらもご覧ください！

株式会社SALTOでも、時代の変化に合わせて個人向けから法人向けまで多くのWebアプリケーションを開発してきました。

もし新規サービスでWebアプリケーションを取り入れたいと考えている方がいらっしゃいましたら、ぜひ株式会社SALTOまでご相談ください。